1. Qu’est-ce que le langage ?
La communication n’est pas le propre de l’humain. Les animaux communiquent entre eux de miltiples manières : la luciole mâle avertit la femelle de sa présence par des signaux lumineux ; le loup adopte des postures particulières (position des oreilles, de la queue), pour montrer sa soumission à un dominant. Les oiseaux utilisent des chants différents pour signaler leur présence à un congénère ou séduire une partenaire. Les singes vervets utilisent des cris d’alerte différents pour signaler au groupe la menace d’un serpent, d’un aigle ou d’un léopard.
Mais quelle est donc la différence entre cette communication animale et le langage humain ?
Les critères de définition du langage humain varient selon les auteurs, mais tous s’accordent sur un petit nombre de caractères distinctifs.
- La créativité : le langage humain a la capacité d’exprimer un nombre de signification quasi illimité, alors que la communication animale se limite à quelques messages stéréotypés (appel, alerte, demande, etc.). La fameuse « danse des abeilles » n’a qu’une seule fonction : indiquer aux ouvrières de la ruche où se trouve de la nourriture. Le langage humain permet de décrire des objets, des situations, de raconter des histoires sans fin… Cette créativité résulte elle-même de deux autres particularités.
- Le langage est construit à partir d’unités élémentaires (de sons et de sens) qui s’assemblent pour former des milliers de mots et de phrases. C’est ce que les linguistes appellent la « double articulation du langage ».
- La représentativité est un autre caractère fondamental du langage humain. Un mot n’est pas simplement un signal (comme un cri, une posture, un geste) qui exprime une émotion (colère, peur) ou une sollicitation (« attention danger ! », « donne ! », « pars de mon territoire ! »). Le langage repose sur des signes arbitraires qui renvoient à des représentations du monde. Par une phrase simple comme « Jules est à Marseille », je peux représenter un objet, une personne et donner des informations sur leur situation.
2. Quand est-il apparu ?
Dans les années 80, la thèse d’une émergence très récente du langage a prévalu. Le langage serait apparu avec Homo sapiens il y a 150000 ans environ. Cette hypothèse s’appuyait notamment sur l’étude de l’appareil vocal (larynx, pharynx, tractus vocal) et montrait que ni l’anatomie des australopithèques, ni celle des Homo erectus ne permettaient d’articuler des sons. On en déduit que seul Homo sapiens avait pu parler.
L’avènement récent du langage semblait confirmé par l’apparition concomitanta d’autres phénomènes culturels survenus vers – 100000 ans : l’art, les sépultures, l’accélération des innovations techniqueq. Autant de signes de présence d’une capacité symbolique qui aurait accompagné le langage.
Depuis les années 90, des arguments en faveur d’une apparition bien plus lointaine du langage ont été avancés. Des études plus précises sur l’appareil vocal ont d’abord montré qu’ Homo erectus pouvait tout de même articuler une palette de sons identique à celle d’un enfant de deux ans. Or, avec quelques phonèmes, on peut déjà produire un vocabulaire assez varié. De plus, l’anatomie de l’appareil vocal n’est pas un argument décisif. Car on peut envisager l’existence d’un langage gestuel, sans parole, comme l’est la langue des signes.
Des recherches sur l’anatomie du cerveau suggèrent également de reculer les dates d’apparition du langage. Depuis – 2,5 millions d’années jusqu’à aujourd’hui, on constate, chez tous les Homo, une augmentation continue de la taille du cortex frontal et temporal, là où sont centralisées les activités de conceptualisation, de planification et de langage. Ralf Holloway a repéré sur un crâne d’ Homo habilis la présence embryonnaire de l’aire de Broca, une des zones cérébrales de production du langage.
Enfin, certains auteurs pensent que les techniques employées par Homo erectus (invention du feu, fabrication de bifaces et d’habitats) impliquent des capacités mentales et sociales (symbolisation, planification d’activités) pour utiliser le langage articulé.
3. Quel langage parlaient les premiers hommes ?
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